아다팔렌 겔(Adapalene gel)은 여드름 치료제 중에서도 오랫동안 사랑받아온 국소 레티노이드(retinoid) 계열 약물로, 대표적인 제품명으로는 디페린(Differin)이 잘 알려져 있다. 그 효과와 안전성, 그리고 다양한 피부타입에 적용 가능한 범용성 덕분에 피부과 전문의들의 추천 목록에서 빠지지 않는다. 나 역시 복합성 민감 피부를 가진 사람으로서 아다팔렌 겔을 꾸준히 사용해본 경험을 바탕으로 이 리뷰를 작성하고자 한다. 아다팔렌은 피부 각질을 조절하고 모공 속 과각화(과도한 각질 축적)를 억제함으로써 피지와 염증이 엉켜 발생하는 여드름의 초기단계를 차단하는 역할을 한다. 동시에 염증을 완화하는 효과도 있어, 단순히 블랙헤드나 화이트헤드뿐 아니라 붉게 부어오른 염증성 여드름에도 도움을 준다. 일반적인 여드름 연고들이 세균을 죽이거나 건조시켜 문제를 해결하는 데 반해, 아다팔렌은 피부 세포의 턴오버 주기 자체를 정상화하려는 시도로 접근한다는 점에서 치료의 개념이 조금 더 근본적이다. 처음 사용할 당시에는 피부가 약간 따끔거리고 건조해지는 느낌이 있었고, 특히 눈가나 입가에 닿았을 때는 자극이 확실히 더 민감하게 느껴졌다. 이는 아다팔렌을 처음 쓰는 많은 사용자들이 겪는 흔한 초기 반응으로, 피부가 적응하는 2~4주 동안은 건조함, 붉어짐, 각질 등이 동반될 수 있다. 그러나 그 시기를 넘기면 피부가 확연히 정돈된 느낌을 받게 된다. 실제로 나의 경우에는 사용 5주 차부터는 이마, 코 옆, 턱 주변에 반복되던 트러블이 줄어들고, 모공 안쪽의 피지가 눈에 띄게 줄어든 것을 경험했다. 아다팔렌의 매력 중 하나는 오랜 시간 동안 축적된 임상 데이터와 안정성이다. 다른 레티노이드(예: 트레티노인, 타자로틴 등)에 비해 자극은 적고, 산화 안정성도 뛰어나 낮에도 사용할 수 있는 장점이 있다. 물론 햇빛에 민감해질 수 있기 때문에 자외선 차단제는 필수지만, 트레티노인처럼 ‘무조건 밤에만 써야 한다’는 강박이 덜하다는 점은 일상 속에서 관리가 훨씬 유연해진다. 용량 조절은 매우 중요하다. 많은 초보 사용자들이 과한 양을 한꺼번에 바르다가 화끈거림이나 홍조를 겪는데, 사실 아다팔렌은 ‘완두콩 크기’만큼의 소량을 얼굴 전체에 고르게 펴바르는 것이 가장 효과적이다. 여드름이 나는 부위에만 바르는 것이 아니라, ‘예방’의 개념으로 T존과 턱 라인 등에 얇게 펴바르면 좋다. 여드름이 이미 터진 부위보다는 막 생기려는 곳에 더 효과적이라는 점도 기억할 만하다. 보습과의 병행은 아다팔렌 사용자의 필수 과제 중 하나이다. 자극을 줄이기 위해선 진정 성분이 포함된 크림이나 젤 타입의 보습제를 함께 사용하는 것이 좋으며, 특히 히알루론산, 세라마이드, 판테놀 등이 함유된 제품과의 조합이 이상적이다. 실제로 나는 아다팔렌을 저녁에 바른 후 10~15분 후에 마무리 보습을 했고, 그 덕분에 자극이 거의 없었으며 오히려 피부결이 정돈되는 느낌을 받을 수 있었다. 재미있는 점은 아다팔렌이 여드름 치료 외에도 다양한 **피부 개선 부작용(?)**을 유발한다는 점이다. 예를 들어 모공이 축소돼 보이거나, 피부결이 부드러워지고, 오래된 여드름 자국이 옅어지는 등의 효과를 보고한 사용자도 많다. 이는 레티노이드의 특성상 피부 턴오버가 촉진되면서 자연스레 피부톤과 질감이 개선되기 때문으로 풀이된다. 다만, 그만큼 장기간의 꾸준한 사용이 전제되어야 하며, 하루 이틀 발랐다고 해서 드라마틱한 변화는 기대하기 어렵다. 물론 모든 사람에게 이상적인 제품은 아니다. 매우 민감하거나 아토피성 피부, 혹은 장벽이 약한 피부에는 아다팔렌이 너무 강하게 작용할 수 있다. 또한, 여드름의 원인이 호르몬 이상이거나, 내부 염증, 피지선 과다 분비 등 복합적일 경우에는 단독으로는 한계가 분명하다. 그런 경우에는 피부과에서 경구용 항생제나 호르몬 조절 치료와 병행하는 것이 보다 근본적인 해결책이 될 수 있다. 소비자 입장에서 본 아다팔렌의 가장 큰 장점은 의사의 처방 없이도 구매할 수 있는 일반의약품 버전이 존재한다는 점이다.